Kei Nishikori, cel mai bun tenismen pe care l-a dat Japonia, și-a încheiat cariera la 36 de ani. Ultimul meci l-a jucat acasă, la turneul de la Tokyo. A pierdut în primul tur al tabloului principal cu americanul Frances Tiafoe, scor 6-4, 6-4. Rezultatul nu a surprins pe nimeni. Retragerea însă închide un capitol important pentru tenisul asiatic: Nishikori a fost primul jucător din regiune care a ajuns cu adevărat să se bată cu elita circuitului masculin.
Diferența dintre cei doi se vedea și în clasament. Tiafoe are 28 de ani, ocupă locul 8 ATP și vine după o semifinală la ultimul US Open. Nishikori ajunsese pe locul 436 și a intrat pe tablou doar datorită unui wild card oferit de organizatori. Invitația a fost mai degrabă un gest de recunoștință față de un jucător care a umplut tribunele de la Tokyo ani la rând decât o șansă reală la calificare. Tiafoe nu a avut nevoie de nimic spectaculos ca să încheie meciul în două seturi.
Ultimii ani au fost dominați de accidentări, care l-au ținut lungi perioade departe de teren. Când a revenit, nu a mai găsit ritmul de altădată. La US Open, turneul care i-a adus cel mai mare rezultat din carieră, nici măcar nu a mai trecut de calificări în acest an. L-a oprit în ultimul tur un alt japonez, Rei Sakamoto, de 20 de ani, locul 137 ATP. Seamănă cu o predare de ștafetă: un puști crescut în anii în care Nishikori era vedeta țării l-a scos chiar de pe arena unde își construise legenda.
Pentru mulți, Nishikori va rămâne jucătorul din finala US Open 2014. Atunci a devenit primul bărbat din Asia care juca o finală de Grand Slam la simplu, pe care a pierdut-o în fața croatului Marin Čilić. Turneul a venit în plină epocă Federer, Nadal și Djokovic, când aproape nimeni din afara acestui trio nu ajungea până în ultima zi a unui turneu major. Câteva luni mai târziu, în martie 2015, a urcat pe locul 4 mondial, cea mai bună clasare din carieră.
Japonezul a plecat de mic în Statele Unite, la academia lui Nick Bollettieri din Florida, unde s-au format mai mulți numărul 1 mondial. De acolo și-a luat jocul agresiv de pe fundul terenului și reflexele bune la retur, care au compensat un fizic modest pentru tenisul modern. Se retrage cu 12 titluri ATP. Lasă în urmă și o întrebare pe care Japonia și-o pune de câțiva ani: cine îi ia locul? Sakamoto pare acum cel mai bine plasat să răspundă.
Sursă text și foto: Jurnalul Național — articolul original