O simplă fotografie a fundului de ochi, făcută în câteva secunde la cabinetul oftalmologic, ar putea arăta dacă organismul tău îmbătrânește mai repede decât ar indica data din buletin. Asta sugerează un studiu realizat de cercetători de la Universitatea Națională din Seul și publicat în revista GeroScience. Au construit un model care estimează vârsta unei persoane doar din imaginea retinei și au găsit o legătură între o retină care „pare” mai bătrână și diabet, fumat sau unele boli oculare. Miza e mare. Dacă metoda se confirmă, medicii ar avea un instrument ieftin și neinvaziv prin care să depisteze mai devreme persoanele cu risc crescut, înainte să apară problemele grave.
Punctul de plecare e diferența dintre vârsta cronologică și cea biologică. Prima crește cu un an la fiecare aniversare. A doua arată cât de uzat e de fapt organismul și poate diferi mult de la un om la altul, chiar la aceeași vârstă. Autorii studiului scriu că genele, mediul și stilul de viață produc diferențe „substanțiale” între oameni născuți în același an. De aceea, spun ei, e nevoie de biomarkeri precis și accesibili, care să îmbunătățească predicția riscurilor și prevenția. Retina e un candidat bun. Vasele ei de sânge și țesutul nervos sunt strâns legate de creier și de inimă și sunt singurele de acest fel pe care un medic le poate vedea direct, fără bisturiu.
Tehnologia se numește „retinal age gap” (RAG) și e dezvoltată de câțiva ani de mai multe echipe. Algoritmul învață din mii de imagini cum arată un ochi la o anumită vârstă. Apoi compară vârsta estimată cu cea reală, iar diferența dintre ele este „decalajul”. Echipa coreeană a modificat algoritmii și a folosit date noi de antrenament. Au inclus și ochi afectați de boli ale retinei sau ale nervului optic, lucru pe care majoritatea studiilor anterioare nu îl făcuseră. Modelul a fost antrenat pe 29.530 de scanări de la 7.535 de participanți și testat pe alte 14.832 de imagini de la 7.416 persoane. A ghicit vârsta reală cu o eroare medie de 2,5-2,7 ani, un rezultat comparabil cu al modelelor RAG de până acum.
Mai interesante sunt asocierile cu starea de sănătate. La persoanele cu diabet, retina a părut în medie cu 2,52 ani mai bătrână. La fumătorii actuali diferența a fost de 0,5 ani, iar la foștii fumători de 0,46 ani. Degenerescența maculară a adăugat 0,6 ani, iar cataracta 1,86 ani. Cercetătorii admit că rezultatul pentru cataractă poate fi un efect tehnic: cristalinul opacifiat produce imagini mai neclare, pe care algoritmul le poate interpreta greșit, fără ca retina să îmbătrânească de fapt mai repede. Legătura cu diabetul era de așteptat, pentru că boala afectează direct vasele mici de sânge, inclusiv pe cele din ochi.
Titlurile care promit că ochii „știu exact” când vei îmbătrâni trebuie citite cu rezervă. Studiul nu a comparat RAG cu alte metode consacrate de măsurare a vârstei biologice, cum ar fi ceasurile epigenetice sau analizele de sânge. Nu se știe deci cât de bine surprinde scanarea retinei îmbătrânirea întregului organism. Și nimic din cercetare nu prezice momentul în care cineva va „îmbătrâni”. Ce arată datele e o corelație promițătoare: retina pare mai bătrână exact acolo unde ne-am aștepta, la bolile și obiceiurile despre care se știe că accelerează uzura corpului.
Aparatele care fotografiază fundul de ochiului există deja în majoritatea cabinetelor de oftalmologie, iar analiza făcută de un algoritm costă foarte puțin. Dacă studii mai mari, pe populații diferite, confirmă rezultatele, un control oftalmologic de rutină ar putea deveni și un test rapid al sănătății generale. Deocamdată însă RAG rămâne un instrument de cercetare, nu un diagnostic pe care să-l primești la ieșirea din cabinet.
Sursă text și foto: Mediafax — articolul original