Vara lui 1994 a rămas în memoria românilor drept momentul în care fotbalul a reușit ceva ce politica nu reușise încă: a pus România pe harta lumii într-o lumină bună. La Campionatul Mondial din Statele Unite, echipa condusă de Anghel Iordănescu a ajuns până în sferturile de finală. Pe drum a eliminat Argentina, una dintre marile favorite. În același an, țara făcea și primii pași spre NATO. Erau doi pași diferiți, dar spuneau același lucru: România ieșea din izolarea primilor ani de după 1989. MEDIAFAX, care împlinește acum 35 de ani, a fost acolo în ambele momente. Pe atunci, agenția ajunsese principala sursă de știri pentru presa din întreaga țară.
Echipa care a plecat spre America nu era una oarecare. Mai jucase la Mondialul din Italia, în 1990, însă patru ani mai târziu avea un alt nivel de maturitate. Mulți jucători evoluau deja la cluburi mari din Occident sau urmau să ajungă acolo. În jurul lui Gheorghe Hagi se formase un nucleu solid, cu Dan Petrescu, Gheorghe Popescu, Adrian Ilie și Dorinel Munteanu. Mai târziu, UEFA avea să numească această echipă „Golden Generation”, Generația de Aur. Au urmat EURO 1996, Mondialul din 1998 și EURO 2000, dar niciun turneu nu a mai egalat 1994.
În ziua plecării, pe aeroportul Otopeni, jucătorii erau încrezători și nu ascundeau asta. Dan Petrescu le-a spus reporterilor MEDIAFAX că speră ca naționala să se întoarcă din America „cât mai târziu”. A vorbit și despre absența lui Ioan Sabău, pe care îl considera jumătate din valoarea lui pe teren, dar a spus că are încredere în Iordănescu și în colegi. Sorin Cîrțu a mers mai departe și a spus că lotul de atunci era „cea mai bună generație de fotbaliști din toate timpurile”. Declarațiile au fost preluate de presa vremii, printre care Adevărul Sportiv. Privite de azi, par mai degrabă o prognoză exactă decât un exces de entuziasm.
Turneul a început spectaculos. Pe 18 iunie, la Los Angeles, România a învins Columbia cu 3-1, iar Hagi a marcat de la mare distanță unul dintre golurile emblematice ale competiției. A urmat un 1-4 dur cu Elveția, care a readus echipa cu picioarele pe pământ. Apoi a venit victoria cu 1-0 împotriva gazdelor, Statele Unite, suficientă pentru calificarea în optimi. Adversarul de acolo părea cel mai greu posibil: Argentina.
Meciul acela a schimbat felul în care era privită naționala. Peste 100.000 de oameni erau în tribune, mai mult de jumătate suporteri argentinieni. România a câștigat cu 3-2. Ilie Dumitrescu a marcat de două ori, iar Hagi a înscris al treilea gol. MEDIAFAX a transmis relatarea „partidei istorice”, iar ziarele din țară au preluat-o. Pentru o țară aflată într-o tranziție grea, cu inflație mare și multe incertitudini, victoria a însemnat mai mult decât un rezultat sportiv. A fost o sursă rară de mândrie națională, iar din vara aceea Hagi a rămas pentru toată lumea „Regele”.
Sursă text și foto: Mediafax — articolul original