Darlington Arena, un stadion de 25.500 de locuri din nord-estul Angliei unde nu s-a mai jucat fotbal profesionist din 2012, figurează în catalogul facilităților puse la dispoziția echipelor pentru Euro 2028, potrivit Daily Mirror. Arena nu va găzdui meciuri ale turneului. Ar putea deveni însă baza de pregătire a uneia dintre naționalele calificate, un rol modest, dar suficient cât să readucă fotbalul de top într-un loc devenit simbolul unui proiect supradimensionat.
Povestea stadionului e mai degrabă una de avertisment. Inaugurată în 2003 ca noua casă a clubului Darlington FC, arena s-a dovedit mult prea mare și prea scumpă pentru o echipă din eșaloanele inferioare. În cei nouă ani petrecuți acolo, clubul a intrat de trei ori în insolvență, încercând să țină pasul cu costurile, iar în 2012 a plecat definitiv. Clubul de rugby Darlington Mowden Park a cumpărat stadionul pentru aproximativ două milioane de lire sterline și l-a transformat în terenul său de acasă. De atunci, arena a trăit din rugby, conferințe și nunți, găzduite în sălile și saloanele complexului.
Mai mult decât stadionul, contează ce se află în jurul lui. Organizatorii turneului, găzduit de Anglia, Scoția, Țara Galilor și Republica Irlanda, caută pachete care să combine o bază de antrenament cu o cazare de calitate, aproape de orașele-gazdă. La mai puțin de trei kilometri de arenă se află Blackwell Grange Hotel, un hotel de patru stele cu 108 camere, amenajat pe domeniul unui conac din secolul al XVII-lea. Poziția orașului ajută și ea: din Darlington se ajunge relativ ușor la St. James’ Park din Newcastle, la Etihad Stadium din Manchester și la Hill Dickinson Stadium din Liverpool, toate trei incluse printre arenele turneului.
Concurența e însă serioasă chiar în regiune. Pe aceeași listă se află centrul de pregătire Rockliffe al lui Middlesbrough, o bază construită special pentru fotbal, dar și variante din Newcastle, precum Hilton Newcastle Tyne Bridge și Whitley Park. Pentru o federație care își alege cantonamentul, un centru de antrenament al unui club profesionist are avantaje evidente față de un stadion adaptat pentru rugby. Asta dacă Darlington nu compensează prin liniștea unui oraș mai mic și prin capacitatea unei arene care permite antrenamente cu public.
Nimic nu e decis deocamdată. Catalogul e doar o ofertă, iar alegerile concrete le vor face echipele, după ce vor ști unde își dispută meciurile. Dacă Darlington Arena va fi aleasă, în 2028 se vor fi împlinit aproape 16 ani de la ultimul sezon în care a găzduit fotbal în mod regulat. Pentru un stadion care a ruinat clubul pentru care a fost construit, ar fi un mod neașteptat de a-și vedea în sfârșit rostul.
Sursă text și foto: Mediafax — articolul original