O echipă de cercetători chinezi a transformat un virus care atacă ardeiul într-un instrument de laborator care poate opri, la comandă, aproape orice genă a plantei. Descoperirea contează pentru că ardeiul, una dintre cele mai cultivate legume din lume, a fost multă vreme greu de studiat genetic. Cu noua metodă, rezultatele apar în trei săptămâni, nu într-un an. Asta înseamnă că genele care decid culoarea, forma, coacerea și rezistența la boli pot fi analizate mult mai repede decât până acum.
Noul sistem, denumit pKL736, pornește de la virusul petei ușoare a ardeiului (PMMoV), potrivit bioengineer.org. Alegerea are o logică simplă. Virusul e adaptat natural la ardei, produce doar simptome ușoare și se răspândește prin plantă fără să distrugă țesuturile pe care cercetătorii vor să le studieze. Instrumentul face două lucruri: poate introduce gene noi în plantă și poate opri anumite gene proprii ale acesteia. În teste, eficiența a depășit 80% la șapte soiuri diferite de ardei. Rezultatul contează pentru că, în genetica plantelor, o metodă care merge la un singur soi rămâne adesea o curiozitate de laborator.
Metoda folosește chiar sistemul de apărare al plantei. Ardeiul recunoaște ARN-ul viral ca pe un intrus și îl taie în bucăți. Cercetătorii „ascund” în virus o secvență din gena pe care vor să o oprească, așa că planta, încercând să scape de virus, își distruge singură și propria genă. Principiul, cunoscut în biologie drept „silențiere genică indusă viral”, nu e nou. Problema la ardei a fost lipsa unui vector eficient, mai ales în fructe, acolo unde se decid trăsăturile care interesează fermierii și consumatorii. Metoda clasică de transformare genetică este lentă și ineficientă la această specie, iar din acest motiv cercetarea a avansat greu.
Ca test practic, echipa a oprit gena eIF4E, de care unele virusuri au nevoie ca să se înmulțească în celulele plantei. Plantele obținute au rezistat mai bine la două virusuri care fac pagube serioase în culturile de ardei. Totuși, rezultatul nu înseamnă că în magazine vor apărea curând ardei „imuni”. pKL736 este în primul rând un instrument de cercetare, care arată rapid ce face fiecare genă. Transformarea acestor descoperiri în soiuri comerciale trece în continuare prin ameliorare sau editare genetică, prin ani de testare în câmp și, cel puțin în Europa, printr-un cadru legislativ strict pentru plantele modificate genetic. Avantajul real este în altă parte: amelioratorii pot afla mult mai repede ce gene merită urmărite.
Chiar autorii studiului atrag atenția asupra unor riscuri. PMMoV rămâne un agent patogen răspândit, foarte stabil în sol și în apă, iar în sere poate fi greu de eliminat odată ajuns acolo. De aceea, materialul experimental va trebui manipulat cu atenție în laboratoare, ca să nu ajungă în culturi. Paradoxul e evident: unul dintre dușmanii ardeiului devine acum un instrument pentru protejarea lui, dar numai atâta timp cât rămâne sub control.
Sursă text și foto: Mediafax — articolul original