Elefanții din zona Muntelui Elgon, în Kenya, par să se trateze singuri când sunt bolnavi, alegând anumite plante din pădure. Un studiu publicat recent arată că animalele folosesc 35 de specii de plante, iar 25 dintre ele sunt cunoscute de localnici pentru proprietățile lor medicinale. Descoperirea contează pentru biologi, dar și pentru cercetătorii care caută medicamente noi. Pădurile care dispar ar putea lua cu ele remedii pe care elefanții le cunosc de mult, iar oamenii nu au apucat încă să le descopere.
Cercetătorii nu au pornit de la experimente de laborator. Au pornit de la oamenii care trăiesc și muncesc lângă acești elefanți. Localnicii au povestit că animalele care păreau bolnave căutau anumite plante și că femelele le dădeau puilor plante despre care se știe că vindecă. Un cercetaș al vieții sălbatice a spus că a văzut mame de elefant folosind o plantă numită Angurweet „ca medicament pentru pui”. Localnicii folosesc aceeași plantă, printre altele, împotriva durerilor de stomac. Elefanții rupeau frunzele și mestecau planta până se făcea o pastă omogenă, amestecată cu rădăcini de la alți copaci.
Elefanții de pe Muntele Elgon erau deja faimoși în lumea științifică. Li se spune „elefanții minieri de sare” pentru că intră în peșteri și răzuiesc rocile cu colții ca să obțină mineralele de care au nevoie. O populație care știe să-și completeze hrana în felul acesta era un candidat firesc pentru întrebarea următoare: știu aceste animale să se și trateze?
Elodie Freymann, una dintre autoarele principale ale studiului, vede aici o problemă mai largă decât comportamentul unei singure specii. Tăierea pădurilor le poate lua atât animalelor, cât și oamenilor medicamentele de care au nevoie, a spus ea pentru BBC News. „Acest lucru arată cât de strâns legate sunt medicamentele noastre de lumea non-umană”, a declarat Freymann. Multe medicamente moderne au pornit de la compuși vegetali. Dacă animalele au găsit singure, în timp, plantele care le ajută, urmărirea lor poate fi o scurtătură spre substanțe active pe care farmacologia nu le-a studiat încă.
Acum echipa vrea dovezi mai solide decât mărturiile. Experții locali în faună au primit camere video ca să filmeze comportamentul elefanților. În paralel, plantele alese de animale sunt analizate pentru a vedea dacă conțin compuși cu potențial terapeutic. Poveștile nu sunt ușor de verificat: e nevoie de înregistrări care să arate clar ce plantă consumă un animal bolnav și cum evoluează apoi starea lui.
Ideea că elefanții se tratează singuri e veche. Cea mai veche relatare cunoscută vine de la începutul secolului al III-lea, de la scriitorul roman Claudius Aelian. În lucrarea sa De Natura Animalium (Despre natura animalelor), el descrie un elefant rănit de sulițe și săgeți care a mâncat flori și ulei de măslin și s-a vindecat complet. După aproape 1.800 de ani, știința se întoarce la aceeași întrebare, de data aceasta cu metode moderne.
Sursă text și foto: Mediafax — articolul original