Europa secolului XVIII trece printr-o transformare profundă. Comerțul se extinde, orașele cresc, schimburile dintre state devin mai intense.
În această perioadă apar și primele încercări serioase de a explica mecanismele economiei. La început a fost Richard Cantillon, bancher și economist de origine irlandeză. În lucrarea sa Essai sur la Nature du Commerce en Général, Cantillon explică modul în care circulă banii, cum se formează prețurile și de ce antreprenorul ocupă un rol central într-o economie.
Bunăstarea, susține el, nu este rezultatul unui plan centralizat, ci al deciziilor luate zilnic de milioane de indivizi care încearcă să-și îmbunătățească propria situație.