Furtul a avut loc în noaptea de 15 august, când Italia sărbătorește Ferragosto, una dintre cele mai importante zile libere din calendarul italian, relatează Reuters . Ministrul italian al Culturii, Alessandro Giuli, s-a afirmat șocat și întristat de dispariția operelor și și-a exprimat încrederea în ancheta declanșată de autorități pentru identificarea autorilor și recuperarea lucrărilor.
Enzo Caruso, consilier local responsabil de cultură, a descris jaful drept unul desprins „aproape dintr-un film”, conform presei italiene. Ținta principală a hoților a fost moștenirea artistică lăsată orașului de Antonello da Messina, unul dintre marii pictori italieni ai secolului al XV-lea. Trei panouri din „Polittico di San Gregorio”, printre operele furate Trei dintre cele patru lucrări sustrase sunt panouri care făceau parte din „Polittico di San Gregorio”, realizat în 1473.
Din ansamblul original, alcătuit din șase panouri, se mai păstrau cinci înaintea furtului. Lucrarea fusese destinată unei mănăstiri din Messina, distrusă ulterior de devastatorul cutremur din 1908. Potrivit informațiilor publicate de Reuters, polipticul are o semnificație aparte deoarece este singura operă cunoscută a pictorului sicilian care nu a părăsit niciodată orașul său natal.
A patra piesă furată este o pictură de mici dimensiuni, realizată pe ambele fețe. Pe una dintre acestea sunt reprezentați Fecioara cu Pruncul și un călugăr franciscan, iar pe cealaltă, Hristos. Lucrarea, provenită din colecția Wilhelm Soldan, a fost cumpărată de Regiunea Sicilia în 2003, anul în care a fost atribuită lui Antonello da Messina.
O operă a pictorului a fost cumpărată recent cu 15 milioane de dolari Autoritățile locale iau în calcul posibilitatea ca interesul pentru operele lui Antonello da Messina să fi fost alimentat și de tranzacțiile recente de pe piața internațională de artă. Enzo Caruso a remarcat că achiziționarea de către statul italian, în acest an, a unei alte lucrări a pictorului pentru aproximativ 15 milioane de dolari ar fi putut atrage atenția infractorilor asupra colecției din Messina. În februarie, Ministerul italian al Culturii a cumpărat, înainte ca aceasta să fie scoasă la licitație de Sothebys, o pictură pe două fețe cunoscută sub numele „Ecce Homo”.
Antonello da Messina s-a născut în jurul anului 1430 și s-a format artistic la Napoli, unde a intrat în contact cu influențele picturii flamande și provensale. S-a întors în Messina în 1457 și a lucrat în oraș până în 1474. Furtul intervine la numai câteva zile după ce poliția italiană a recuperat trei tablouri de Cézanne, Renoir și Matisse, sustrase în luna martie dintr-un muzeu din apropiere de Parma.